Большинство же студий продолжало ориентироваться на аристократическую публику. Сами фотографы постепенно поднимали свой престиж в глазах общества. Это прослеживается в рекламных текстах: Надар был "редактором фотоколлекций современников, царствующих особ, церковнослужителей, философов, писателей и художников". Он делал замечательные серии портретов Берлиоза, Готье, Сары Бернар; его студию посещали Прюдон, Домье, Бодилье и Курбе. Майер и Пирсон объявлялись фотографами "Его Величества короля Вюртембергского". О принадлежности фотографа к художественной богеме должна была заявлять экстравагантность в одежде и поведении. Артистичность была необходимой чертой, без которой социальный статус фотографа значил не слишком много.
Фотография все больше начинала влиять на общественную жизнь. Один из портретов Авраама Линкольна, сделанный Мэтью Брэди в день перед выступлением в феврале 1860 года, разошелся тиражом в несколько сотен тысяч экземпляров и использовался в избирательной кампании президента. В газетах стали появляться фотографии с мест последних событий - таким образом усиливалось эмоциональное воздействие новостей. После драматических событий в Мексике Дисдери опубликовал портреты Максимилиана, снимки армейских полков, прошитое пулями обмундирование.
Репортажных снимков было не так много. Основную массу карточек составляли портреты, и их становилось все больше. Поточное производство и однотипность композиций не могли не отражаться на качестве работ. Бодилье в памфлете о Салоне 1859 года писал, что безликие в массе своей представители индустриального века обращаются к услугам фотографа, чтобы "обрести свое лицо", определить себя - то-есть войти в какой-то общественный слой. Это было не трудно сделать, ведь в каждом случае действовал только определенный набор "внешних признаков". На многих портретах и позы, и выражения лиц были похожи, карточки отличались только инициалами фотографов. В 1855 году, после парижской выставки, начала свое победное шествие по миру отретушированная фотография. Лица с закрашенными морщинками теряли свои характерные черты, зато обретали вечную розовую молодость. Универсальное совершенство стало главной причиной массовой популярности таких карточек. На цветной ретуши портретов начали специализироваться Майер и Пирсон, и не только они одни; напрасно критики все чаще заявляли о том, что этот метод совершенно обесценивает фотографию.
По мере роста доходов у многих фотографов появилось преувеличенное представление о художественной ценности своих работ. "Продвижение" статуса профессии в глазах публики перестало быть просто стратегией. Надар, журналист и сатирик, забавлялся над попытками некоторых фотографов проложить себе путь на международные выставки и в Салон изящных искусств.
Портрет carte-de-visite, Барон и Миткевич,
Брюссель 1860й год, частная коллекция